Philip Lawson et les 900 blessés du Montenegro

Philip Lawson, né en 1921, était étudiant en en économie rurale, quand il s'enrôle dans la Volunteer Reserve, début 1941, et s'entraîne au pilotage en Rhodésie et au Kenya.
Il pilote toutes sortes d'avions au sein d'une unité de convoyage, avant de rejoindre le No 223 Squadron, parti en Sicile puis en Italie continentale, pour y piloter un bombardier Baltimore en appui de la 5ème armée US et de la 8ème Armée britannique.
Le but était de briser la ligne Gustav allemande, en bombardant des voies de chemins de fer, des dépôts, des positions d'artillerie.  En mai 1944, les efforts se concentrent sur le Monte Cassino, poche de résistance très forte.
En juin 1944, son temps au sein de la 223ème est terminé et il est intégré par le SOE Special Operations Executive au quartier général du Balkan Air Force, servant d'officier de liaison pour des opérations avec la 2nd Partisan Division au Montenegro.

 Lawson (left) in front of an Auster with two army liaison pilots

Ces derniers subissent par la suite de lourdes pertes contre les forces allemandes et  les nombreux blessés retardent le mouvement de repli, d'autant plus que les terrains d'atterrissage pour l'évacuation sont repris par les Allemands.
Philip Lawson est alors chargé de préparer un terrain de fortune en dégageant des rochers, comblant des fossés et nivelant le terrain, avec l'aide de la population locale. En trois jours le travail est accompli, alors que les blessés affluent.

Le 22 août 1944, après le passage de deux Spitfire en avant-garde, six Dakota de la RAF et de l'US Air Force se présentent sur le terrain balisé par des voilures de parachutes et des fanions colorés et, pour indiquer le vent, des feux de broussailles.
Par groupe de 30, les blessés sont évacués peu à peu. D'autres avions arriveront dans la journée, y compris des avions soviétiques, le tout sous la protection aérienne de Spitfire et de  Mustang. A la fin de la journée, on comptera 900 soldats blessés évacués vers l'Italie, ainsi que du personnel des autres armées. Lawson malade est lui aussi évacué, quelques heures avant que les Allemands ne reprennent le terrain.
Cette opération permit aux partisans, une fois ravitaillés, de reprendre l'offensive. Remis sur pied, Lawson revient aux côtés des forces de Tito pour coordonner l'aide aérienne, jusqu'en février 1945. Il devient  alors  Flight commander au No 500 Squadron pour une quinzaine de missions de nuit, avant d'être démobilisé.

Lawson, on far left, with his bomber and ground crew

 

 Il se replonge dans l'activité fermière en achetant et développant une exploitation agricole d'élevage,  Rattlerow Farms. Son fait d'armes reste inaperçu de sa famille jusqu'en 2000 où il est invité au Montenegro, pour participer à une cérémonie d'anniversaire de cet épisode de la guerre


Squadron Leader Philip Lawson, born May 11 1921, died October 6 2015