En image : l’avion spatial Dream Chaser prépare son vol libre
Après des essais
réussis de roulage et de vol captif, la Nasa a donné son feu vert à une
série de vols libres du Dream Chaser, l’avion spatial de la société
Sierra Nevada. Un projet auquel participe Lockheed Martin.
Des trois projets en compétition pour
desservir la Station spatiale internationale, le Dream Chaser de Sierra
Nevada est celui en lequel la Nasa place le moins d’espoirs. Cela dit,
malgré un financement inférieur à ceux octroyés à Boeing et SpaceX,
l’engin poursuit son petit bonhomme de chemin...
Les trois sociétés privées en compétition pour fournir à la Nasa un système de transport spatial habité
poursuivent le développement de leurs projets respectifs. Boeing teste
actuellement une maquette de sa capsule CST-100 et simule des
amerrissages d’urgence, SpaceX rend habitable sa capsule Dragon destinée à l’origine au transport de fret, et Sierra Nevada s’apprête à faire planer et atterrir son avion spatial.
Cet été, le Dryden Flight Research Center (DFRC) de la Nasa, situé dans le désert de Mojave en Californie, a accueilli le Dream Chaser. Il y a subi des essais de roulage et de vol captif, sous un hélicoptère,
afin de se préparer à ses premiers essais en vol libre. Prévus ce
mois-ci, ils ont pour objectif de tester le comportement de l’avion
spatial lors de la phase finale d’approche et d’atterrissage.
À
la différence de Boeing et SpaceX qui parient sur la capsule habitable,
Sierra Nevada a choisi un engin réutilisable en forme d’avion.Les essais de roulage ont consisté à remorquer le
Dream Chaser à des vitesses successives d'environ 15, 30, 60 et 100 km/h
afin de vérifier les performances de l'engin et son comportement
attendus en conditions réelles. Les ingénieurs de l’avion spatial ont aussi testé avec minutie l’ordinateur et le logiciel
de vol, son instrumentation et toutes les commandes de navigation et de
contrôle. Ils ont également vérifié la réponse du train d’atterrissage
en matière d'agilité, de freinage et de braquage, ainsi que le système
d'actionnement de la gouverne.
Le Dream Chaser est un avion spatial de type Hermès capable de transporter jusqu’à sept astronautes à bord de la Station spatiale internationale. Plus proche d’un planeur que d’un avion, il se base sur le système de transport HL-20 développé par le Langley Research Center
de la Nasa au milieu des années 1980. Il sera lancé par une fusée Atlas
V 402 de l’United Launch Alliance (ULA) et se posera comme un planeur.
mise à jour le 30/10/2013 : une vidéo présentant le Dream Chaser lors d'un essai. Le train d'atterrissage gauche ne se déploie pas correctement.
