Skylab (abréviation de Sky Laboratory « laboratoire du ciel » en français) est la première station spatiale lancée par l'agence spatiale américaine, la NASA.
Elle est développée dans le cadre du Programme des applications Apollo mis en place en 1965 pour donner une suite au programme Apollo.
Le projet est lancé dans un contexte de réduction budgétaire des
dépenses spatiales américaines et l'architecture retenue repose
essentiellement sur la réutilisation de composants existants.
La station
spatiale est un ensemble long de 35 mètres et d'une masse de 90 tonnes dont le module principal est réalisé à partir du troisième étage de la fusée lunaire géante Saturn V.
Skylab est mise en orbite la 14 mai 1973.
Au cours de son lancement la station perd une partie de son revêtement
thermique et de ses panneaux solaires. Le premier équipage qui la
rejoint quelques jours plus tard doit d'abord restaurer son
habitabilité.
Trois équipages y séjournent entre 1973 et 1974 dont le
dernier durant près de 84 jours établissant un nouveau record. Les
astronautes réalisent à bord de nombreuses observations scientifiques en
particulier l'observation du Soleil grâce à une batterie d'instruments
et l'étude de l'adaptation de l'homme à l'espace.
À l'issue de ces
missions et faute de lanceurs disponibles et de budget, la station est
mise en sommeil en attendant la mise au point de la Navette spatiale américaine en cours de développement. Mais le planning de ce projet prend du retard et l’intensité inattendue de l'activité solaire dégrade plus rapidement que prévu l'orbite de la station spatiale qui se désintègre en rentrant dans l'atmosphère le 11 juillet 1979.
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